Las poblaciones de grandes simios están disminuyendo a nivel global y esta situación supone que se reduce drásticamente la oportunidad de analizar su variabilidad genética. La mayoría de los escenarios proyectan la extinción de varias subespecies en los próximos cincuenta años. La comprensión de la diversidad genómica permite crear herramientas genómicas aplicadas a la conservación de las especies desde una nueva perspectiva más eficiente.
Las últimas investigaciones desarrolladas en el Instituto de Biología Evolutiva (IBE, UPF-CSIC) han creado el que es, actualmente, el catálogo más amplio de variantes genómicas de primates, analizando el genoma completo de diferentes especies de grandes simios mediante muestras de sangre. Una gran parte del conocimiento actual sobre la diversidad genética de los grandes simios se ha obtenido por medio de la investigación detallada de unos pocos loci autosómicos, microsatélites o reconstrucciones y comparaciones de la hipervariable mitocondrial. En contraposición, la genética humana se ha movido mucho más rápidamente utilizando SNP (single nucleotide polymorphisms) y, en algunos casos, los análisis de la secuencia completa del genoma dan un resultado más preciso y, por lo tanto, suponen una herramienta más útil para la investigación aplicada a la conservación de grandes simios.
Estos nuevos y más eficientes protocolos y kits específicos facilitan que actualmente se pueda obtener una mejor cantidad y calidad de ADN, y eso permitirá genotipar a los individuos en cautividad mantenidos en zoos que participen en el Programa europeo de especies (EEP) de la EAZA, lo que facilitará tener más criterios informados con base genética para aplicar a futuros programas de cruce entre individuos en cautividad. Con la técnica del SNP, se presenta la oportunidad de realizar un análisis global de toda la población cautiva en Europa, realizando pruebas genéticas de los individuos examinados durante los controles veterinarios rutinarios o bien utilizando muestras que ya hayan sido almacenadas.
Los objetivos más importantes del estudio propuesto son (1) determinar genéticamente el máximo número de individuos de las poblaciones EEP, priorizando a los individuos silvestres capturados, con el fin de determinar la subespecie y dilucidar afiliaciones dudosas dentro del EEP; (2) determinar la variabilidad genética real de la población EEP; y (3) determinar los pedigríes en comparación con los studbooks actuales.