Los pájaros bobos de Humboldt, como todas las especies de pingüinos, son pájaros adaptados a la vida marina que han perdido la capacidad de volar y que, en cambio, son nadadores excelentes. Se han adaptado casi del todo a la vida acuática, ya que prácticamente solo salen a tierra durante la época de reproducción. En consonancia, sus alas se han transformado en aletas y la forma de su cuerpo es hidrodinámica. Su plumaje es muy denso e impermeable, con tres capas de plumas distribuidas uniformemente por todo el cuerpo, para no ofrecer resistencia al agua y para proteger el cuerpo del frío y la humedad. Sus patas están situadas muy atrás y tienen los tres dedos delanteros unidos por una membrana interdigital. Su pico es fuerte y tiene los bordes afilados, como la lengua, de apariencia espinosa, adaptaciones que les permiten capturar mejor a los crustáceos, cefalópodos y peces de que se alimentan.