El elefante africano es de los mamíferos terrestres más grandes. Su característica principal es la posesión de una trompa larga y musculosa formada por la fusión de la nariz y el labio superior, que tiene las funciones olfativa, táctil y prensil. Sus incisivos superiores se prolongan extraordinariamente y constituyen las típicas defensas, erróneamente llamadas colmillos, mucho más desarrolladas en el caso de los machos. En algunos ejemplares llegan a medir más de 3 m de largo y pesan más de 100 kg.

El elefante africano se diferencia de la otra especie de elefante que existe, el asiático, en la forma de la espalda, que es cóncava; en el tamaño de las orejas, más grandes que el resto de la cabeza, y en los dos lóbulos en los que acaba el extremo de la trompa. Otra diferencia entre las dos especies es que los colmillos de la mayoría de hembras de elefante asiático no son visibles más allá de los labios.

Además, los elefantes africanos de selva y los asiáticos suelen tener cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras, mientras que el elefante africano de sabana suele tener tan solo cuatro dedos en las patas anteriores y tres en las posteriores.