Vive en grupos familiares constituidos hasta por una treintena de ejemplares, que suelen estar liderados por una hembra adulta. En algunos lugares especialmente ricos en presas potenciales, como el cráter del Ngorongoro, en Tanzania, se pueden llegar a formar grupos de más de ochenta animales. Estos clanes más o menos emparentados defienden su territorio ante otros clanes de hienas marcando los límites con las secreciones de las glándulas anales, la orina y los excrementos.

De hábitos nocturnos o crepusculares, las madrigueras subterráneas son excavadas por ellas mismas o aprovechando y agrandando las de los cerdos hormigueros y otros animales excavadores. Como la especie social que es, emite toda una serie de variadas vocalizaciones, la más conocida de las cuales es como un ladrido repetitivo que recuerda vagamente la risa humana.

A pesar de la imagen que desde siempre se ha transmitido de esta especie, un animal que se limita a comer los despojos que puede rapiñar a los auténticos cazadores de la sabana como los leones, guepardos o leopardos, todos los estudios de campo llevados a cabo en su hábitat natural demuestran que casi el 70% de las presas son capturadas por estos predadores inteligentes que cazan en grupo y que, en muchas ocasiones, son expoliadas por los mismos leones, que se aprovechan de las habilidades cinegéticas de las hienas.