Árbol de tronco alto y recto con la corteza lisa y grisácea. Es muy característico el olor desagradable de sus hojas y de las flores de los ejemplares masculinos; por esta razón, solo se plantan los femeninos, que son muy vistosos cuando quedan cubiertos por los frutos rojizos. Crece con mucha rapidez, se adapta a las condiciones más adversas y prolifera mediante rebrotes, por eso se suele encontrar en los primeros estadios de la sucesión de un bosque y es la causa por la que se naturaliza sin dificultad allí donde se introduce.

Toda la planta es tóxica y desprende muy mal olor. Antiguamente, esto se aprovechaba para repeler los mosquitos colgando ramas en las casas.