Aunque parece una palmera, en realidad es una gimnosperma y, por lo tanto, está emparentada con las coníferas y el ginkgo. Tienen un tronco simple o ramificado que crece muy lentamente, coronado de una roseta de hojas con folíolos densos y estrechos de un color tan oscuro y brillante que parecen material plástico. Las plantas masculinas desarrollan un cono grande y erecto en medio de la roseta de hojas mientras que las femeninas, como la que se señala en el plano, presentan las flores por debajo de estas.

Es una de las pocas especies que quedan de una familia que se originó en el Triásico y que fue muy numerosa hace 200 millones de años. Desde el punto de vista morfológico, representan un paso intermedio en la evolución de los helechos a las plantas con flor. Actualmente, tan solo quedan 9 géneros y 100 especies de la familia de las cicadacias.