Palmera normalmente de poca altura y de tronco ramificado. Las hojas son palmadas y redondeadas, y se distinguen de las de la palmera excelsa por el color verde azul grisáceo y los largos pecíolos recubiertos de pinchos muy evidentes. En otoño, las inflorescencias se convierten en unos dátiles redondeados muy fibrosos, que desprenden muy mal olor. Lo encontramos en la maleza y las coscojas del litoral mediterráneo junto con estepas, brezos, aliagas o romero, entre otras especies.

Es la única palmera nativa del área mediterránea (y de Europa), lo que hace que esté bastante protegida: en Cataluña, no se puede coger ningún ejemplar ni ninguna de sus partes sin una autorización previa. Si bien su fruto no tiene ningún interés culinario, su yema apical es un manjar suculento que los jardineros conocen muy bien.