El olivo tiene un crecimiento muy lento, pero puede vivir muchos años. Esto hace que, en los ejemplares de una cierta edad, el tronco, a pesar de ser corto, sea nudoso y retorcido, y la madera muy dura. La copa destaca por el color plateado del follaje. Es una especie de cultivo, aunque se encuentra naturalizada por las semillas que se han esparcido. La que sí se encuentra en estado silvestre es el acebuche (O. europaea sylvestris), autóctono de la Península, y forma parte de las maquias esclerófilas del litoral mediterráneo.
Es uno de los cultivos más importantes en el Mediterráneo, junto con el trigo y la viña desde antes del cuarto milenio antes de Cristo. Ya lo cultivaban los egipcios y posiblemente fue en la época de los romanos cuando España empezó a ser el principal productor de aceitunas del mundo. Como siempre en estos casos, el origen geográfico exacto es incierto; se habla del Extremo Oriente como de la primera región donde se cultivó.