L’elefant africà és el més gran dels mamífers terrestres. La característica principal és la possessió d'una trompa llarga i musculosa formada per la fusió del nas i el llavi superior, que té funció olfactiva, tàctil i prènsil. Els incisius superiors es prolonguen extraordinàriament i constitueixen les típiques defenses, erròniament denominades ullals, molt més desenvolupades en el cas dels mascles. En alguns exemplars arriben a mesurar més de 3 m de llargària i a pesar més de 100 kg.

L'elefant africà es diferencia de l'altra espècie d'elefant que existeix, l'asiàtic, en la forma de l'esquena, que és còncava; en la grandària de les orelles, més grans que la resta del cap, i en els dos lòbuls en els quals acaba l'extrem de la trompa. Una altra diferència entre les dues espècies és que els ullals de la majoria de femelles d'elefant asiàtic no són visibles més enllà dels llavis.

A més, els elefants africans de selva i els asiàtics acostumen a tenir cinc dits a les potes davanteres i quatre a les posteriors, mentre que l'elefant africà de sabana sol tenir només quatre dits a les potes anteriors i tres a les posteriors.