El xahà emplomallat és la més comuna de les tres espècies existents d’anímids, una família que, malgrat no semblar-ho, pertany a l’ordre dels anseriformes, igual que els ànecs i les oques. És un ocell gros, de potes fortes i llargues. És característica la presència de dos esperons corbats i punxeguts al marge anterior de l’ala, de fins a 5 cm de llargada, utilitzats com a arma defensiva. Tanmateix, però, el tret que separa més clarament els anímids de la resta d’anseriformes és la forma del bec, curt i corbat, molt diferent al d’un ànec i més aviat semblant al d’una au rapinyaire. El nom de txajà recorda el seu poderós crit, audible des de gran distància.